POINTS CLES
- La rétinopathie diabétique est un ensemble de lésions de la rétine causées par l’hyperglycémie chronique ; elle touche près d’1 personne diabétique sur 3.
- Elle évolue souvent de façon silencieuse : les symptômes (vision floue, corps flottants, taches sombres) n’apparaissent en général qu’à un stade déjà avancé.
- On distingue plusieurs stades : la rétinopathie non proliférante (légère à sévère), la rétinopathie proliférante, et l’œdème maculaire diabétique, qui peut survenir à n’importe quel stade.
- Environ 1 personne diabétique de type 2 sur 5 présente déjà une rétinopathie au moment du diagnostic, le diabète de type 2 évoluant souvent plusieurs années sans être détecté.
- L’examen du fond d’œil permet de détecter les lésions avant l’apparition de symptômes, à un stade où elles se traitent le mieux.
- Bien gérer sa glycémie et sa tension artérielle au quotidien reste le meilleur moyen de retarder l’apparition de la rétinopathie diabétique ou de ralentir sa progression.
- Des traitements existent (injections, laser, chirurgie) et permettent, associés à un dépistage précoce, de réduire fortement le risque de cécité.
La rétine, qu’est-ce que c’est ?
La rétine est le fin tissu nerveux qui recouvre le fond de nos yeux. Elle contient, entre autres, deux types de neurones sensibles à la lumière : les « cônes » et les « bâtonnets ». Ces deux types de neurones convertissent un signal lumineux en un signal électrique. Ce dernier est envoyé au cerveau via le nerf optique pour visualiser et interpréter l’image captée par nos yeux. Bon à savoir
La rétine est richement irriguée par un réseau de vaisseaux sanguins. C’est également le seul endroit du corps où il est possible d’observer directement les microvaisseaux d’un patient lors d’une simple consultation.
La rétinopathie diabétique, qu’est-ce que c’est ?
La rétinopathie diabétique désigne un ensemble de lésions de la rétine, typiques des patients souffrant de diabète. Elle reste l’une des principales causes de cécité chez les adultes en âge de travailler, généralement situés entre 20 et 70 ans (2). La rétinopathie diabétique est particulièrement présente chez les personnes diabétiques de type 2, car ce diabète est souvent diagnostiqué tardivement, laissant le temps aux lésions de la rétine de se développer en silence : environ 1 personne diabétique de type 2 sur 5 présente déjà une rétinopathie au moment même du diagnostic (3).Quels sont les symptômes de la rétinopathie diabétique ?
C’est l’un des pièges de la rétinopathie diabétique : elle est souvent totalement silencieuse à ses débuts. Les premières lésions de la rétine ne provoquent, dans la grande majorité des cas, aucune gêne visuelle perceptible — d’où l’importance d’un dépistage régulier, même en l’absence de toute plainte. Lorsque des symptômes apparaissent, c’est en général le signe d’une atteinte déjà plus avancée. Ils peuvent inclure :- Une vision floue ou qui fluctue, notamment avec les variations de glycémie.
- Des corps flottants (« mouches volantes ») ou des taches sombres dans le champ de vision.
- Une difficulté à voir la nuit ou à distinguer les contrastes.
- Une zone de vision floue ou déformée au centre du champ visuel, évocatrice d’un œdème maculaire.
- Dans les formes les plus avancées, une perte de vision brutale, pouvant traduire une hémorragie du vitré ou un décollement de rétine.
L’absence de symptôme ne signifie pas l’absence de lésion. C’est précisément pour cette raison que le dépistage de la rétinopathie diabétique repose sur un examen systématique du fond d’œil, et non sur l’attente d’une gêne visuelle.
Quels sont les stades de la rétinopathie diabétique ?
La rétinopathie diabétique évolue par stades, du plus léger au plus sévère (4) :- La rétinopathie non proliférante (légère, modérée puis sévère) : les premières lésions apparaissent — micro-anévrismes, petites hémorragies rétiniennes, anomalies veineuses — sans qu’il n’y ait encore de nouveaux vaisseaux sanguins anormaux.
- La rétinopathie proliférante : le stade le plus avancé. La rétine, mal irriguée, déclenche la formation de nouveaux vaisseaux sanguins anormaux (néovaisseaux), fragiles et à risque de saigner, exposant à une hémorragie du vitré ou à un décollement de rétine.
- L’œdème maculaire diabétique : une accumulation de liquide au niveau de la macula, la zone centrale de la rétine responsable de la vision précise. Il peut survenir à n’importe quel stade de la rétinopathie et constitue une cause fréquente de baisse de la vision centrale.
Quels sont les facteurs de risque de la rétinopathie diabétique ?
Les facteurs de risque d’une rétinopathie diabétique sont :- La durée du diabète : plus elle est grande, plus les risques augmentent.
- Le faible contrôle des glycémies : plus les glycémies sont mal gérées sur le long terme, plus les risques augmentent.
- L’hypertension artérielle : plus la tension artérielle est chroniquement élevée, plus les vaisseaux seront lésés.
- L’obésité.
- Le tabagisme.
- L’hyperlipidémie : plus on a de lipides dans le sang, plus le risque augmente.
- La grossesse, qui peut accélérer transitoirement la progression d’une rétinopathie déjà présente.
Rappel
Pourquoi et comment apparaît la rétinopathie diabétique ?
Le sucre (le glucose) en excès dans le sang modifie les protéines et molécules qu’il rencontre. Les microvaisseaux dans lesquels il circule, plus petits et plus fins que les autres vaisseaux, sont particulièrement fragiles. En conséquence de cette hyperglycémie chronique, les microvaisseaux sanguins de la rétine peuvent présenter des occlusions et/ou des fuites. C’est ce qui amène aux dégâts typiques de la rétinopathie diabétique et, sans prise en charge, à la cécité.
Important
Les dégâts n’apparaissent pas seulement sur la rétine. En effet, tous les microvaisseaux sanguins de notre organisme sont touchés. Comme nous l’avons dit plus haut, l’examen du fond d’œil permet d’examiner in vivo l’état de ces microvaisseaux sanguins.
Dépistage : à quel rythme faire contrôler ses yeux ?
Le dépistage est essentiel pour la détection précoce de la rétinopathie diabétique, à un stade où elle se traite le mieux (1) :- Pour le diabète de type 1 chez les plus de 15 ans, un premier dépistage est recommandé dans les 5 ans suivant le diagnostic de diabète.
- Pour le diabète de type 2, un dépistage est recommandé dès le diagnostic du diabète, puisque la maladie évolue souvent plusieurs années de façon silencieuse avant d’être détectée.
- Le rythme des contrôles suivants est ensuite adapté à ce qui est observé lors de l’examen du fond d’œil : généralement annuel en l’absence de lésion, et plus rapproché — parfois tous les 6 mois ou moins — en présence d’une rétinopathie déjà installée, sur avis ophtalmologique (4).
Rappel
Quels sont les traitements de la rétinopathie diabétique ?
Le contrôle de la glycémie et de la tension artérielle reste, à tous les stades, le levier le plus efficace pour ralentir la rétinopathie diabétique. Les traitements ci-dessous réduisent le risque de cécité, mais ne remplacent pas ce contrôle au quotidien.
- Les injections intravitréennes (anti-VEGF) : traitement de référence de l’œdème maculaire diabétique et de certaines formes de rétinopathie proliférante. Elles visent à réduire l’œdème et à freiner la croissance des vaisseaux anormaux ; elles nécessitent en général plusieurs injections répétées dans le temps.
- Le laser rétinien (photocoagulation) : utilisé principalement dans les formes proliférantes, pour réduire le risque d’hémorragie du vitré et de décollement de rétine.
- La chirurgie (vitrectomie) : réservée aux formes les plus sévères, en cas d’hémorragie du vitré persistante ou de décollement de rétine tractionnel.
Urgence
Une consultation ophtalmologique rapide est nécessaire en cas de :
- Baisse brutale ou rapide de la vision.
- Apparition soudaine de nombreux corps flottants (« pluie de suie »).
- Voile sombre ou zone d’ombre dans le champ visuel.
- Douleur oculaire associée à des troubles visuels.
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FAQ
1. Qu’est-ce que la rétinopathie diabétique ? C’est un ensemble de lésions de la rétine causées par l’hyperglycémie chronique, qui touche près d’1 personne diabétique sur 3 et reste l’une des principales causes de cécité chez les adultes en âge de travailler.
2. Quels sont les premiers symptômes de la rétinopathie diabétique ? Le plus souvent, aucun : la rétinopathie diabétique est silencieuse à ses débuts. Quand des symptômes apparaissent, ce sont typiquement une vision floue, des corps flottants, des taches sombres ou une difficulté à voir la nuit.
3. À quelle fréquence faut-il se faire dépister ? Dans les 5 ans suivant le diagnostic pour le diabète de type 1 (chez les plus de 15 ans), dès le diagnostic pour le diabète de type 2, puis selon un rythme adapté aux lésions trouvées — annuel en l’absence de rétinopathie, plus rapproché en cas de lésions.
4. Quels sont les stades de la rétinopathie diabétique ? On distingue la rétinopathie non proliférante (légère à sévère), la rétinopathie proliférante (le stade le plus avancé, avec formation de nouveaux vaisseaux fragiles), et l’œdème maculaire diabétique, qui peut survenir à n’importe quel stade.
5. Qu’est-ce que l’œdème maculaire diabétique ? C’est une accumulation de liquide au niveau de la macula, la zone centrale de la rétine responsable de la vision précise. Il peut apparaître à n’importe quel stade de la rétinopathie et est une cause fréquente de baisse de la vision centrale.
6. La rétinopathie diabétique peut-elle être soignée ? Les lésions déjà présentes ne sont en général pas réversibles, mais des traitements (injections anti-VEGF, laser, chirurgie) permettent de ralentir la progression et de réduire fortement le risque de cécité, surtout s’ils sont débutés tôt.
7. Peut-on prévenir la rétinopathie diabétique ? Un bon contrôle de la glycémie et de la tension artérielle sur le long terme reste le meilleur moyen de retarder son apparition ou de ralentir sa progression, associé à un dépistage régulier par examen du fond d’œil.
8. La rétinopathie diabétique touche-t-elle plus les diabétiques de type 1 ou de type 2 ? Elle est particulièrement fréquente chez les personnes diabétiques de type 2, car ce diabète est souvent diagnostiqué tardivement : environ 1 personne sur 5 présente déjà une rétinopathie au moment du diagnostic.
A lire également
Bibliographie
- American Diabetes Association. « 12. Retinopathy, Neuropathy, and Foot Care: Standards of Care in Diabetes—2026. » Diabetes Care. 2026;49(Suppl. 1):S261. DOI: 10.2337/dc26-S012
- International Diabetes Federation. « Diabetes & The Eyes. » Disponible sur : idf.org
- Société Française d’Endocrinologie. « Complications dégénératives et métaboliques du diabète. » Disponible sur : sfendocrino.org
- Société Francophone du Diabète (SFD) / Société Française d’Ophtalmologie (SFO). « Référentiel pour le dépistage et la surveillance des complications oculaires du diabète. » Disponible sur : sfdiabete.org