Le diabète, qu’est-ce que c’est ?

Le diabète touche aujourd’hui près d’une personne sur neuf dans le monde, mais sa définition, ses causes et la façon dont il est diagnostiqué restent souvent mal connues. Cet article fait le point, simplement, sur ce qu’est le diabète, ses différents types, ses causes et les idées reçues les plus fréquentes à son sujet.

La définition du diabète

Le mot diabète vient du grec ancien « diabêtês » qui signifie « siphon ». Dans l’Antiquité, les médecins grecs avaient remarqué que les malades semblaient uriner aussitôt ce qu’ils venaient de boire, comme si l’eau leur passait au travers. Cette urine abondante peut avoir un goût sucré ou être insipide. Si elle a un goût sucré, on parle de diabète sucré. Si cette urine abondante est insipide, on parle alors de diabète insipide. Dans les deux cas, le patient a très soif et urine abondamment. Le diabète sucré, aussi appelé diabète mellitus (qui signifie « sucré comme le miel »), désigne un groupe d’affections ayant comme caractéristique commune un problème dans la gestion de la glycémie amenant à une hyperglycémie chronique. Cette dernière peut résulter d’un défaut au niveau de la sécrétion d’insuline et/ou d’un défaut au niveau de l’action de l’insuline sur les cellules cibles ou des deux. Le diabète insipide est quant à lui dû à un trouble en lien avec une hormone : la vasopressine, également appelée l’hormone anti-diurétique. Dans la suite de cet article, nous nous concentrons uniquement sur le diabète sucré, que nous désignerons simplement par « diabète ». Selon la ou les cause(s) qui l’amène, le diabète sucré est généralement divisé en quatre catégories :

1. Le type 1
2. Le type 2
3. Le diabète gestationnel
4. Les autres types. (Quels sont les différents types de diabète ?)

Quelles sont les causes du diabète ?

Elles varient beaucoup selon le type. Voici, pour chacune des quatre catégories vues plus haut, les principaux mécanismes et facteurs de risque en cause :

• Type 1 : une maladie auto-immune. Le système immunitaire détruit par erreur les cellules du pancréas qui produisent l’insuline. Une prédisposition génétique est nécessaire, mais un élément déclencheur environnemental — souvent une infection virale — semble jouer un rôle dans le déclenchement de cette réaction auto-immune.
• Type 2 : résulte d’une combinaison entre une résistance à l’insuline (les cellules répondent de moins en moins bien à son action) et un épuisement progressif de sa sécrétion par le pancréas. Le surpoids, l’obésité abdominale, la sédentarité, l’âge (plus de 45 ans) et des antécédents familiaux en augmentent fortement le risque (1).
• Diabète gestationnel : apparaît pendant la grossesse, lorsque les hormones produites par le placenta réduisent la sensibilité à l’insuline. Il disparaît généralement après l’accouchement, mais augmente le risque d’évoluer plus tard vers un diabète de type 2.
• Autres types : plus rares, ils peuvent être causés par une maladie du pancréas, certains médicaments (comme les corticoïdes), une anomalie génétique ou un autre trouble hormonal.

Les critères diagnostic du diabète sucré

Ce diagnostic est posé si le patient présente sans équivoque l’un des 4 critères suivants :

Quelques fausses idées sur le diabète

Toutes les personnes obèses sont ou seront diabétiques.

C’est faux. L’obésité est un facteur de risque important, mais elle ne mène pas systématiquement à un diabète.

Le diabète n’est pas une maladie mortelle.

C’est faux. Mal contrôlé, il cause plus de décès que le cancer du sein et le SIDA réunis.

Le fait de manger beaucoup de sucre amène forcément à un diabète.

Ce n’est pas tout à fait le cas. Le diabète de type 1 n’est pas lié au sucre. Pour le type 2 en revanche, l’excès de sucre dans les boissons ou l’alimentation favorise une prise de poids, elle-même facteur de risque.

Les personnes diabétiques ne doivent plus manger d’aliments sucrés.

Non, les personnes diabétiques peuvent manger sucré mais elles doivent en limiter la consommation et gérer leur glycémie par leur traitement et/ou leur activité physique.

Le diabète est contagieux.

Non, ce n’est pas contagieux : on ne l’attrape pas comme un rhume. C’est une maladie en lien avec la génétique.

Le diabète en quelques chiffres

• En 2024, on comptait 589 millions d’adultes de 20 à 79 ans atteints de diabète dans le monde, soit environ 1 personne sur 9.
• La Fédération internationale du diabète (www.idf.org) estime qu’en 2050 ce nombre atteindra 853 millions.
• En Suisse, on estime à environ 525’000 le nombre de personnes concernées, dont près de 50’000 pour le seul type 1 (source).
• La rétinopathie diabétique touche près d’1 personne diabétique sur 3 et reste la première cause de cécité chez les adultes en âge de travailler (IDF).
• Le diabète est associé à une insuffisance rénale chronique chez jusqu’à 40% des personnes concernées (IDF), et reste la première cause d’amputation non traumatique.

FAQ

1. Qu’est-ce que le diabète, en une phrase ? C’est un groupe d’affections ayant en commun une hyperglycémie chronique, c’est-à-dire un taux de sucre anormalement élevé dans le sang sur le long terme.

2. Quelle est la différence entre le diabète sucré et le diabète insipide ? Le premier se caractérise par un excès de sucre dans le sang et une urine au goût sucré ; le second est dû à un trouble de l’hormone anti-diurétique (la vasopressine) et n’a aucun lien avec le taux de sucre. Sauf mention contraire, c’est toujours du premier qu’il est question sur ce site.

3. Quelles sont les causes du diabète ? Elles varient selon le type : réaction auto-immune détruisant les cellules productrices d’insuline pour le type 1, résistance à l’insuline associée au surpoids et à la sédentarité pour le type 2, hormones de grossesse pour le diabète gestationnel, et maladies du pancréas ou certains médicaments pour les autres formes.

4. Comment diagnostique-t-on un diabète ? Sur une glycémie ≥ 11,1 mmol/L à n’importe quel moment associée à des symptômes, une glycémie à jeun ≥ 7 mmol/L, une glycémie ≥ 7 mmol/L deux heures après 75 g de sucre, ou une HbA1c ≥ 6,5 %.

5. Le diabète est-il héréditaire ou contagieux ? Il n’est jamais contagieux. La génétique joue en revanche un rôle réel, surtout pour le type 1 (prédisposition) et le type 2 (antécédents familiaux), mais elle ne suffit jamais à elle seule à l’expliquer.

6. Peut-on prévenir le diabète de type 2 ? Dans une large mesure, oui : maintenir un poids sain, bouger régulièrement et adopter une alimentation équilibrée réduisent nettement le risque. Le type 1, en revanche, ne se prévient pas : il n’est pas lié au mode de vie.

7. Combien de personnes sont touchées par le diabète dans le monde et en Suisse ? En 2024, 589 millions d’adultes en étaient atteints dans le monde (1 personne sur 9), un chiffre attendu à 853 millions d’ici 2050. En Suisse, on estime à environ 525’000 le nombre de personnes concernées, dont 50’000 pour le seul type 1.

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Références :

1. American Diabetes Association, « Standards of Care in Diabetes—2025 », Diabetes Care 2025;48(Suppl. 1):S1–S321. DOI: 10.2337/dc25-SINT
2. International Diabetes Federation, « IDF Diabetes Atlas », 11th edition, 2025, diabetesatlas.org.
3. Assurance Maladie, « Causes et facteurs favorisants du diabète », ameli.fr.
4. Association Suisse du Diabète, « Vivre avec le diabète », diabetesuisse.ch.
5. International Diabetes Federation, « Diabetes & The Eyes », idf.org.
6. International Diabetes Federation, « Diabetes and the Kidneys », idf.org.
7. Fédération Française des Diabétiques, « Pied diabétique », federationdesdiabetiques.org.