Le diabète chez l’enfant

Dernière mise à jour 14 août 2026 par Alberto Guardia

Le diabète chez l’enfant est un enjeu de santé qui ne cesse de croître, en Suisse comme dans le monde. Le diabète, souvent qualifié de maladie du siècle, affecte aujourd’hui environ 589 millions d’adultes à l’échelle mondiale, soit près d’1 adulte sur 9 (1). En Suisse, on estime que près de 525’000 personnes vivent avec un diabète, dont environ 50’000 avec un diabète de type 1 — la forme la plus fréquente chez l’enfant (2). La situation est particulièrement préoccupante lorsqu’il s’agit du diabète chez les enfants, dont la qualité de vie — ainsi que celle de toute leur famille — peut être profondément bouleversée dès le plus jeune âge.

Mais d’abord, qu’est-ce que le diabète ?

Le diabète est une maladie qui concerne la gestion du sucre dans le sang. Bien qu’il y ait plusieurs types de diabète, dont les plus connus sont le type 1, le type 2 et le diabète gestationnel, leur point commun est un taux de sucre anormalement élevé dans le sang (on parle d’hyperglycémie). Si le sucre n’est pas correctement utilisé par notre organisme, il va se déposer dans nos tissus et progressivement, au fil du temps, amener à des troubles au niveau de nos vaisseaux sanguins, dégradant nos yeux, nos reins et d’autres organes importants (Quelles sont les complications du diabète ?).

Le diabète chez l’enfant en quelques chiffres

À l’échelle mondiale, on estimait à environ 1,2 million le nombre d’enfants et d’adolescents de moins de 20 ans vivant avec un diabète de type 1, avec près de 108’200 nouveaux cas diagnostiqués chaque année chez les moins de 15 ans (3). L’incidence du diabète de type 1 chez l’enfant continue par ailleurs d’augmenter, avec une hausse annuelle estimée à environ 3% (4). Un enfant né dans la population générale a un risque d’environ 0,4% de développer un diabète de type 1 au cours de sa vie ; ce risque est nettement plus élevé lorsque des membres de la famille proche en sont déjà atteints (4).

Quel type de diabète touche le plus l’enfant : type 1 ou type 2 ?

Les enfants âgés de 6 mois à 15 ans environ sont principalement affectés par le diabète de type 1. Ce diabète concerne environ 10% des diabétiques. Le diabète le plus fréquent est le diabète de type 2, touchant 90% des diabétiques (Quelles sont les différences entre le diabète de type 1 et de type 2 ?).

Que se passe-t-il lorsqu’un enfant est atteint d’un diabète de type 1 ?

Le sucre dans notre organisme est régulé, entre autres, par des cellules spécialisées appelées cellules β et une hormone importante, « l’insuline ». Dans un diabète de type 1, le plus souvent, ces cellules β sont détruites par une réaction auto-immune. C’est-à-dire que notre système immunitaire considère (pour des raisons inconnues) ces cellules spécialisées comme étrangères à notre organisme et les élimine. La conséquence de cela est qu’un enfant présentant un diabète de type 1 ne produit plus d’insuline. De ce fait, son sucre sanguin ne peut plus entrer dans ses cellules.

Quels sont les symptômes du diabète chez l’enfant ?

Les symptômes sont liés à l’excès de sucre dans le sang. Ils comprennent :

• Une soif intense,
• Des urines fréquentes durant la journée et durant la nuit (flagrant notamment lorsque votre enfant recommence à faire pipi au lit),
• Une perte de poids importante malgré un appétit conservé voire augmenté,
• Une fatigue, somnolence,
• Une apathie ou irritabilité,
• Des infections récurrentes aux organes génitaux.

Dans certains cas, ces symptômes évoluent rapidement et le diabète n’est découvert qu’au stade d’acidocétose (voir plus bas) : c’est pourquoi il ne faut jamais attendre pour consulter dès que plusieurs de ces signes apparaissent ensemble.

Comment diagnostiquer le diabète chez l’enfant ?

Le diagnostic d’un diabète se fait par le constat de la présence des symptômes décrits ci-dessus et surtout par la mesure de la concentration du sucre dans le sang qu’on appelle la glycémie. Les glycémies se mesurent via un prélèvement sanguin chez le médecin. L’annonce du diagnostic est très souvent ressentie comme un choc pour les parents et l’enfant. La découverte de cette maladie implique des changements importants dans le quotidien de la famille et nécessitera une prise en charge qui durera toute la vie.

Quel est le traitement du diabète chez l’enfant ?

Comme les enfants sont essentiellement touchés par le diabète de type 1, le traitement repose principalement sur l’injection d’insuline. Il existe différents types d’insuline qui font plus ou moins rapidement entrer le sucre dans nos cellules. Le choix de la ou les insulines est discuté avec le médecin et l’équipe soignante selon le quotidien et les préférences de chaque enfant et des parents. Le traitement comprend également des recommandations alimentaires et une éducation thérapeutique pour les parents et l’enfant selon son âge.

L’éducation thérapeutique et la compréhension de la maladie sont importantes. En effet, le diabète de type 1 étant une maladie incurable, il est essentiel de bien comprendre les mécanismes de cette maladie et ses complications potentielles afin de correctement la gérer au fil des années. Au-delà des injections classiques au stylo, de plus en plus d’enfants diabétiques de type 1 sont aujourd’hui équipés d’une pompe à insuline, associée ou non à un capteur de glycémie en continu. En Suisse, plusieurs systèmes dits « en boucle fermée » — qui ajustent automatiquement les doses d’insuline en fonction de la glycémie mesurée en continu — sont aujourd’hui disponibles et remboursés, ce qui a nettement amélioré l’équilibre glycémique et réduit le risque d’hypoglycémies sévères chez les enfants (4). Nous détaillons l’ensemble de ces dispositifs, et la manière d’en gérer l’impact au quotidien, dans notre article Pompes, capteurs, injections : comment gérer l’impact visuel du diabète sur votre corps ?

Quelles sont les contraintes au quotidien d’un enfant diabétique de type 1 ?

La gestion du taux de sucre dans le sang étant complexe, l’enfant a besoin de ses parents pour l’aider à gérer ses glycémies. Cela implique plusieurs petites piqûres par jour aux bouts des doigts pour mesurer sa glycémie mais aussi des piqûres pour l’injection d’insuline. Il convient également de surveiller étroitement les glycémies de son enfant afin d’injecter la dose adéquate d’insuline. Si on injecte trop d’insuline, l’enfant peut présenter des symptômes d’hypoglycémie (soit un taux de sucre sanguin trop bas), à savoir : sudations, tremblements, faim impérieuse, palpitations et de l’anxiété. A ces lourdes contraintes, s’ajoutent les aléas du quotidien tels qu’une activité physique imprévue ou un retard dans les repas, auxquels il faut être attentif car ils peuvent également faire descendre le taux de sucre dans le sang. Le sport n’est pour autant absolument pas à éviter — bien au contraire. Les recommandations générales d’activité physique pour les enfants restent valables pour un enfant diabétique : au moins 60 minutes d’activité modérée par jour, complétées par des activités plus intenses environ 3 fois par semaine pour renforcer muscles et os (4). Cela demande simplement une surveillance de la glycémie avant, pendant et après l’effort. La peur de l’hypoglycémie, notamment nocturne, reste d’ailleurs l’une des principales préoccupations des parents d’enfants diabétiques — un sujet que nous abordons plus en détail dans notre article dédié : Peur de l’hypoglycémie : comment la vaincre ?

Quels sont les dangers du diabète de type 1 chez l’enfant ?

En l’absence d’insuline, les cellules du foie utilisent davantage un autre carburant que le sucre pour les besoins énergétiques : les lipides. Cette substitution génère des corps cétoniques, des acides organiques qui abaissent le pH sanguin. Cette élévation de l’acidité dans le sang, liée à l’accumulation de substances toxiques pour l’organisme, peut entraîner un coma diabétique, voire une issue fatale. L’acidocétose diabétique est une urgence médicale majeure et reste une importante cause de décès chez l’enfant. Ce risque n’est pas qu’une préoccupation théorique : en Suisse alémanique, la proportion d’enfants diagnostiqués avec une acidocétose au moment même de la découverte de leur diabète est passée d’environ 25% en 2019 à 45% en 2020, un chiffre qui atteint même 52% chez les enfants de moins de 6 ans (4). C’est pourquoi il est essentiel de consulter rapidement dès l’apparition des premiers symptômes évoqués plus haut (soif intense, urines fréquentes, perte de poids), sans attendre.

Comment organiser le diabète chez l’enfant à l’école ?

L’école représente une part importante du quotidien d’un enfant diabétique, et sa bonne intégration dans ce milieu est un enjeu à part entière — trop souvent oublié lorsqu’on parle du diabète chez l’enfant. En Suisse, des recommandations ont été élaborées conjointement par des pédiatres, des diabétologues et des infirmières scolaires pour permettre une intégration complète des enfants diabétiques en crèche, à l’école enfantine et à l’école, tout en assurant le suivi de leur traitement et leur sécurité (5). Concrètement, une bonne organisation scolaire implique généralement :

• L’information du personnel enseignant sur la maladie et les gestes à connaître ;
• La mise en place d’un protocole clair en cas d’hypoglycémie ou d’hyperglycémie pendant les heures de classe ;
• La possibilité pour l’enfant de mesurer sa glycémie et de s’alimenter si besoin, y compris pendant les cours ;
• Une coordination avec l’infirmière scolaire, notamment pour les injections de la mi-journée chez les plus jeunes enfants.

Nous consacrons un article complet à ce sujet, avec des conseils concrets pour préparer la rentrée scolaire : Comment gérer le diabète de son enfant à l’école ?

Quel est le rôle des parents d’un enfant diabétique ?

Le rôle des parents dans le quotidien d’un enfant diabétique est au cœur du traitement et de la santé de l’enfant. En effet, les parents doivent bien comprendre la maladie, le traitement, l’alimentation, le rôle de l’équipe soignante et les risques sur le long terme. L’enfant prendra ensuite le relais et pourra gérer sa maladie. Au quotidien, le parent est appelé à effectuer ou à guider son enfant à faire les gestes suivants :

• Encourager un horaire de repas et de collations régulier;
• Assurer une alimentation et un mode de vie sains;
• Tester le taux de glycémie en moyenne de 5 à 8 fois par jour;
• Administrer des doses d’insuline selon le plan prescrit par l’équipe soignante;
• Reconnaitre les signes d’hypoglycémie et d’hyperglycémie;
• Instaurer des plans d’intervention clairs en cas d’hypo et d’hyperglycémie;
• Prévoir une continuité des soins avec l’entourage familial et scolaire;
• Établir une liste de contacts en cas de besoin d’urgence, en s’appuyant par exemple sur une association de patients comme l’Aide aux Jeunes Diabétiques (6).

Selon l’âge de l’enfant et son niveau de compréhension de la situation, il est important de discuter de diabète avec lui et de l’inclure dans les décisions le concernant. Plus il sera informé et se sentira impliqué, plus vite se fera l’apprentissage de l’autonomie. Sur le plan psychologique, les enfants et adolescents diabétiques présentent un risque plus élevé de dépression, de troubles anxieux et de troubles du comportement alimentaire que leurs pairs non diabétiques (4). Rester attentif au bien-être émotionnel de son enfant, au-delà de la seule gestion technique de la maladie, fait donc pleinement partie du rôle des parents ; en cas de doute, n’hésitez pas à en parler à l’équipe soignante. Demeurer optimiste et éviter la dramatisation sont aussi d’excellentes bases de vie. Le diabète chez l’enfant est une maladie complexe, sournoise et silencieuse, mais passé l’apprentissage et la mise en application quotidienne des nouvelles règles qu’il impose, un enfant diabétique pourra mener une vie semblable à celle d’un autre enfant.

FAQ

1. Le diabète chez l’enfant peut-il apparaître à tout âge ? Le diabète de type 1 peut techniquement apparaître à tout âge, mais il est le plus souvent diagnostiqué chez les enfants entre 6 mois et 15 ans environ, avec une fréquence particulière autour de l’âge scolaire et au début de l’adolescence.

2. Quels sont les tout premiers signes qui doivent alerter les parents ? Une soif inhabituelle, des urines très fréquentes (y compris la nuit, avec parfois une réapparition de l’énurésie chez un enfant propre), une perte de poids malgré un bon appétit et une fatigue inhabituelle doivent amener à consulter rapidement un médecin.

3. Un enfant diabétique de type 1 peut-il guérir ? Non, à ce jour le diabète de type 1 reste une maladie chronique incurable. La recherche progresse toutefois activement, notamment du côté de l’immunothérapie, pour retarder ou freiner la destruction des cellules β.

4. Comment gérer le diabète de son enfant à l’école ? Cela passe par une bonne information de l’équipe enseignante, la mise en place d’un protocole clair en cas d’hypoglycémie ou d’hyperglycémie, et une coordination avec l’infirmière scolaire. Nous détaillons ce sujet dans notre article dédié : Comment gérer le diabète de son enfant à l’école ?

5. Le diabète de type 1 empêche-t-il de faire du sport ? Non, au contraire : l’activité physique régulière est recommandée, comme pour tout enfant. Elle demande simplement une surveillance de la glycémie avant, pendant et après l’effort, pour anticiper le risque d’hypoglycémie.

6. Le diabète de type 1 est-il héréditaire ? Le risque est plus élevé lorsqu’un parent proche est diabétique de type 1, mais la grande majorité des enfants diagnostiqués n’ont pourtant aucun antécédent familial connu.

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Bibliographie

1. International Diabetes Federation. IDF Diabetes Atlas, 11e édition, 2025 — Global Factsheet : 589 millions d’adultes vivant avec un diabète dans le monde. diabetesatlas.org

2. Association Suisse du Diabète. À propos du diabète — chiffres pour la Suisse. diabetesuisse.ch

3. Ogle GD, James S, Dabelea D, et al. Global estimates of incidence of type 1 diabetes in children and adolescents. Diabetes Research and Clinical Practice. IDF Diabetes Atlas, 10e édition. sciencedirect.com

4. Défis actuels dans le traitement du diabète de type 1 chez l’enfant. Forum Médical Suisse. 2022. medicalforum.ch

5. Société Suisse d’Endocrinologie et de Diabétologie Pédiatriques. Accueil des jeunes diabétiques à l’école. Pädiatrie Schweiz. paediatrieschweiz.ch

6. L’association Aide aux Jeunes Diabétiques. ajd-diabete.fr

7. GEOFFROY, Louis et Monique Gonthier. Le diabète chez l’enfant, Éditions du CHU Sainte-Justine, Montréal, 2009.

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